艾宾浩斯出生于德国巴门的商人家庭，17岁进入波恩大学学习历史学和语言学。1873年在波恩大学获得博士学位。1875-1878年游学于英国、法国，受费希纳的影响开始用实验方法研究记忆。1886年任柏林大学副教授。在1890年艾宾浩斯和他人共同创办了《心理学和感觉生理学杂志》。1894年任布劳斯雷大学教授。1905年任哈雷大学教授。他在1885年出版了《关于记忆》一书。里面提到一个他自己作被试的试验。他试图背诵三个字母（两个辅音夹一个元音）一组的无意义音节列表。他观察自己需要多长时间才能把列表背诵下来，作为自己学习速度的量度。在一段时间后，他再检查自己需要通读多少遍才能再一次背出列表。他发现了一些遗忘规律。先学习到的知识首先以很快的速度被遗忘，然后会缓慢下来。而已经长时间记住的东西，则很难被彻底忘记。这就是著名的“遗忘曲线”，这个也被称为“艾宾浩斯曲线”