1878年1月9日出生于美国卡罗来纳州格林维尔城外的一个农庄中。他在这里的一所单班小学里接受了早期教育。12岁时，因随一家人迁入了格林维尔城而进入公立学校学习。他说这时自己有点懒惰、不顺从，学业成绩不算好，勉强升级。16岁时，华生进入了格林维尔的福尔满大学学习哲学，并在5年后获得了哲学硕士学位。1900年入芝加哥大学研究哲学与心理学，求学于教育哲学家J.杜威、心理学家J.R.安吉尔、神经生理学家H.唐纳尔森和生物学家J.洛布。华生对哲学的热情很快消失，在安吉尔的影响下，开始对心理学感兴趣，且选学了神经学和生物学等课程。